有机磷酸杀虫药对人畜的毒性主要是对乙酰胆碱酯酶的抑制，引起乙酰胆碱蓄积，使胆碱能神经受到持续冲动，导致先兴奋后衰竭的一系列的毒蕈碱样、烟碱样和中枢神经系统症状；严重患者可因昏迷和呼吸衰竭而死亡。有机磷杀虫药大都呈油状或结晶状，色泽由蛋黄至棕色，稍有挥发性，且有蒜味。除敌百虫外，一般难溶于水、不易溶于多种有机溶剂，在碱性条件下易分解失效，常用的型有乳剂、油剂和粉剂等。
