本病最初由法国神经病学家Charcot于1868年首先描述神经性关节病故也称为charcot关节移位性骨折，关节表面破坏后的脱位，韧带松弛和肌肉张力减退等，可造成关节畸形。骨折与骨的化生将使许多游离体（如软骨或骨的碎片）脱落进入关节，导致关节面粗糙，产生摩擦，常常听到的骨摩擦音往往令周围人更为不快。用手触摸关节时，感觉好像是"装有几块骨头的袋子"。虽然大多数关节都可受累，但膝关节受累约相当于所有其他关节发病的总和。受累关节的分布情况主要决定于原发病。运动性共济失调时累及膝关节，髋关节，糖尿病时累及足部关节；脊髓空洞症最常累及上肢关节，尤其是肘关节和肩关节。常常为单关节受累，（除足部小关节外）很少超过二个或三个关节，并呈不对称分布。患有相应神经病的患者同时发生了破坏性但却相对无痛的关节病，应该考虑到本病。一般从神经病变发生到出现关节病之间常可隔数年。
