本病病因尚不明，但有许多学说，大致可分为外伤性及非外伤性学说。直接创伤引起骨及软骨片的分离，外伤骨软骨骨折或反复轻度外伤导致血运障碍，骨软骨坏死脱落所致，可认为是某些病例的原因，但不是所有患者都具有外伤史。膝部是OCD 的好发部位，恰是受到很好保护，而不易受到外伤的部位，所以外伤并不能解释全部问题。也有人认为遗传或先天性因素为其重要病因。此外，还有骨骺动脉栓塞、低毒感染等学说。
多数人认为与外伤骨软骨骨折或反复轻度外伤导致血运障碍，骨软骨坏死脱落所致，也有人提出细菌栓子或脂肪栓塞终末动脉以及家族遗传等有关。碎片包括软骨和其下方骨质。碎片与母骨之间有纤维蒂相连或无蒂游离。母骨和碎片断离面有纤维组织或纤维软骨覆盖和少量新骨形成。完全游离体碎片为游离体吸收滑液营养而不断增大。游离体大小、数目不等，可发生关节绞锁。蒂断裂导致关节内血肿，关节磨损产生增生性关节炎。
