肠易激综合征这个名词还不为大多数老
百姓所熟知，但其发病却相当常见。据统计，西方国家人群患病率在5％～24％之间，其中25％以上的患者为此而就诊，每年花费高额的医疗费用。在我国，每5位女性或8位男性中就有1人患过或正患有此症。
那么，究竟什么是“肠易激综合征”？肠道也会“多愁善感”吗？我们不妨先从字面上来理解一下这个名词的含义：
肠：指大肠及小肠。易激：顾名思义就是易受刺激，易于激动。就像我们普通人受了刺激会忧伤、哭泣一样，此种患者的肠道就特别“多愁善感”，容易受刺激（这些刺激对健康人的肠道根本不算什么），并且会因为过度“激动”而产生包括腹痛、腹泻、便秘等症状在内的“综合征”。
这样，我们就不难理解医学教科书上关于它的定义了：肠易激综合征是一种以腹痛或腹部不适伴排便习惯改变为特征的功能性肠病，须经检查排除可引起这些症状的器质性疾病。这里强调的是各种基本检查并无异常发现，主要是一种功能障碍。
肠道为何“多愁善感”？
要了解有关肠易激综合征的病因，一定要先了解一下“脑－肠交通”是怎么回事。
肠道内有着极为丰富的神经细胞，其数量仅次于大脑和脊髓，这些神经细胞与大脑联系紧密，且与肠道内的内分泌、免疫系统构成一个复杂的双向、环路网络，也就是说肠道的改变可以迅速上传，而“上面”的异常也可以很快“传达”到肠道，影响其运动、分泌功能。
各种刺激导致交通网络故障，使肠道敏感性增加，在健康人不会出现反应的刺激，在患者则出现超强反应，表现为腹痛、腹泻、便秘等系列症状，就像一位平时性情特别爱激动的人，普通的三言两语，竟可使他暴跳如雷或痛哭流涕一样。
目前，我们虽然知道本病的发生来源于这种交通网络的故障，但对发生的细节尚不清楚，只知道与情绪、神经内分泌状态、免疫、过去得过急性胃肠炎等因素有关，仔细询问病史常可得到这方面的线索，就像上面那位小王一样。
症状
肠易激综合征起病隐匿，症状时好时坏或慢性迁延，病程可长达数年或数十年，但全身健康状况一般不受影响。精神、饮食等因素可诱使症状复发或加重。最主要的表现是腹痛（或腹部不适感）、排便习惯的改变、大便性状的改变。
腹痛几乎所有的肠易激综合征患者都有不同程度的腹痛。部位不定，以左下腹多见。多于排便或肛门排气后缓解。入睡后腹痛即消失，睡眠中痛醒者极少。
排便异常或者腹泻（大于3次/日），或者便秘（排便少于3次/周），也有表现为干稀交替的，大便常带有鼻涕状黏液，但绝无脓血。排便不干扰睡眠。
其他症状有些患者还有烧心、早饱、恶心、呕吐，甚至疲乏、心悸……而误以为是其他疾病的，殊不知，根子都在肠道上。
（虽然肠易激综合征有它自身的特点，但以上症状都缺乏特异性，难以就此做出诊断。那么，医生应该如何诊断肠易激综合征？我们又应该怎样治疗这种疾病呢？我们将在下期刊出本文的下半部份，回答这些问题――编者注）
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