胸腔积液含淋巴乳糜液的称乳糜胸，是由乳糜液从胸导管或其他淋巴管漏至胸膜腔所致。乳糜胸约占所有胸腔积液的2％。病因分为创伤性和非创伤性两类。创伤性（如医源性、非医源性、自发性）以外科手术引起胸导管损伤多见。
非创伤性常见为恶性肿瘤（如淋巴瘤、肺癌、胃癌、子宫癌、前列腺癌等）经淋巴管播散过程中侵犯胸导管，或栓塞胸导管分支或恶性病变转移至纵隔淋巴结肿大、压迫、阻塞、损伤胸导管，致乳糜液外漏。其次，良性病如支气管淋巴结结核、丝虫病、肺淋巴管肌瘤病等也可引起乳糜胸。
有1/3的患者不明病因，称特发性乳糜胸。一般认为，乳糜液由脏层胸膜渗入胸膜腔。以右侧多见，其次为左侧，双侧少见。当第5胸椎以下损伤可引起右侧乳糜胸，第5胸椎以上损伤可引起左侧乳糜胸，第3～6胸椎水平损伤可引起两侧乳糜胸。主要临床表现为乳糜胸的压迫症状、所致的营养不良和免疫功能降低。
当胸导管受压或堵塞时，管内压力增高致导管或其在纵隔内分支破裂，乳糜液反流、溢出而进入纵隔，继之穿破纵隔进入胸腔，形成乳糜性胸腔积液。也有可能因胸导管压力高，发生肺内及肋间淋巴管的扩张、反流，乳糜液不经纵隔而直接漏入胸腔，由于解剖上的原因，阻塞或压迫发生在第5胸椎以下时，仅出现右侧乳糜胸，在第5胸椎以上时，则出现双侧乳糜胸。
