岔气属于内伤范畴，是指气血、脏腑、经络受伤所致，其临床表现以胸部闷胀作痛，痛无定处，疼痛面积较大，尤其是在深呼吸，咳嗽以及转侧活动时，因牵制胸部而痛或窜痛，并有呼吸急促，烦闷不安，胸背部牵引作痛，胸部会有针扎感觉或顶压感。一般外无红肿、压痛等客观体征。由于该病多发病于胸胁部，又称胸胁迸伤或胸胁内伤。 "岔气"时，呼吸肌痉挛，刺激呼吸肌里的感受器，而产生疼痛。人体最主要的呼吸肌是肋间肌和膈肌，当肋间肌痉挛时，胸部两侧就会发痛。当膈肌痉挛时，疼痛就会发生在左右肋下。
