病毒性脑炎起病急，但各种病毒引起的急性病毒性脑炎的临床表现差异较大，决定于神经系统受累的部位、病毒致病的强度、患儿的免疫反应等。因此即使是同一病毒引起的感染，临床表现亦可不一。其具体临床表现如下所述。
一、前驱期症状
表现为上呼吸道或消化道的症状，如发热、头痛、咽痛、呕吐、腹泻、食欲减退等。
二、神经精神症状
1、意识障碍
轻者对外界反应淡漠、迟钝或烦躁、嗜睡；重者出现谵妄、昏迷。
2、颅内压增高
头痛、呕吐、头晕甚至出现脑疝，婴儿的前囟饱满。
3、抽搐
可以为局限性、全身性或为持续状态。
4、运动功能障碍
根据受损的部位可以表现为中枢性或周围性的一侧或单肢的瘫痪；亦可表现为锥体外系的运动障碍如舞蹈样动作、肌强直；亦可因脑神经瘫痪而有斜视、面瘫或吞咽障碍等。
5、精神障碍
如记忆力减退、定向障碍、幻听、幻视、情绪改变、易怒，有时出现猜疑，常因此而误为精神病或额叶肿瘤。
