颚口线虫成虫寄生于犬、猫、虎、野猪、狮、豹等动物的胃壁中，虫卵随粪便排出体外，在水中孵出第一期幼虫，被剑下蚤吞食后发育为第二期幼虫。受感染的剑水蚤被蛙、鳝鱼、泥鳅、蛇（半龙首赤链蛇、红点锦蛇、银环蛇等）、鸡、鸭、淡水鱼等吞食后，幼虫经肠壁至肌肉形成第三期幼虫。猫、犬、野猪等吞食感染的鱼、泥鳅、蛙等后，第三期幼虫在其胃壁发育为成虫。
人进食未烧熟含感染性第三期幼虫的鱼、蛙、蛇肉等；生食泥鳅、猪肉、鸡肉等也可受感染；偶接触以上肉类等可经皮肤感染。幼虫侵入人体后移行于皮肤或皮下组织形成皮肤颚口线虫病；移行至内脏由于幼虫 机械性或毒素刺激与过敏反应所致的急性阑尾炎、胸膜炎、膀胱炎等，幼虫侵入眼、脑、脊髓引起相应病变，病变部位有明显组织炎症，大量嗜酸性粒细胞浸润。
