在40岁以上肿瘤患者中，骨转移癌的发生率高于软骨肉瘤等原发恶性骨肿瘤。骨转移癌常常发生于四肢骨的近端或脊柱，最常见原发部位包括肺、肾、前列腺、乳腺和甲状腺，但也不排除有一部分患者的骨转移癌来源未知。
在有原发恶性肿瘤病史的患者中，乳腺痛和前列腺癌是最常见的骨转移来源，而未知来源骨转移癌则多数来自肺或肾。其中约40％的原发瘤位于肺脏，8％位于肾脏，5.6％位于前列腺，4.8％位于肝脏，4％位于乳腺。这可能是由于肺或肾脏的肿瘤平时不易发现，可以生长至较大体积而无症状而造成，也可能是因为这些肿瘤比乳腺或前列腺癌更容易早期转移。因此通过对胸腹腔脏器的检查，可能发现多数的原发肿瘤。对于乳腺等在来源不明的骨转移癌患者中较少见的原发部位，除非病史和体检证明存在异常情况，否则不必即刻进行特殊检查。
由于多数原发肿瘤通常位置深在，且体积较小，因此有时候很难通过体格检查获得阳性结果。有临床学者报道，仅有8％的患者能够通过体检发现原发肿瘤。而体检的重点应放在前列腺、乳腺、甲状腺和腹部，这样有可能获得较多提示。
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