急性肾功能衰竭是指各种原因引起少尿或无尿，肾实质急性损害，不能排泄代谢产物，迅速出现氮质血症、水电解及酸碱平衡紊乱并产生一系列各系统功能变化的临床综合征。若尿量不少者，称为非少尿型急性肾功能衰竭。
一般而言，在短期内BUN、Scr迅速升高，每日BUN升高3．57毫摩尔／升（1O毫克／分升）及Scr升高44，2微摩尔／升（0．5毫克／分升）时应考虑为急性肾功能衰竭。当BUN及Scr分别升高达每日10．7毫摩尔／升（30毫克／分升）、88.4微摩尔／升（1毫克／分升）时，应怀疑伴有高分解代谢。狭义的急性肾功能衰竭指急性肾小管坏死。急性肾功能衰竭的病因可分为肾前性、肾性、肾后性3种。
（1）肾前性因素：主要指各种原因引起血容量绝对或相对不足而导致肾脏严重缺血、肾小球灌注不足，肾小球滤过率降低，不及时纠正会导致不可逆的肾组织坏死。常见原因有心血管疾病如急性心肌梗塞、心律紊乱、充血性心力衰竭、心包填塞等；感染性疾病如细菌性败血症、流脑、乙脑、流行性出血热、钩端螺旋体病、中毒性菌痢、急性肝炎或肝肾综合征、急性化脓性坏疽性胆囊或胆管炎、急性胰腺炎、休克肺等；出血性休克如消化道大出血、外伤和手术大出血、产后大出血、宫外孕大出血、胎盘早剥大出血等。药物或血清过敏的过敏性休克；大量脱水引起休克如剧烈呕吐，腹泻，麻痹性肠梗阻，中暑，糖尿病酮症酸中毒等。
（2）肾性因素：主要为急性肾小管坏死，病因有严重脱水、失血而长期休克，误用血管收缩药引起的缺血性急性肾小管坏死；药物如氨基糖甙类（庆大霉素等）、二性霉素、甘露醇、造影剂、低分子右旋糖酐以及生物毒素（蛇毒、菇类中毒、鱼胆中毒）和重金属引起的中毒性急性肾小管坏死，血型不配、机械损伤、重症急性肾炎、黑水热等急性溶血性疾病常产生大量血红蛋白，或挤压综合征大量肌红蛋白产生，或多发性骨髓瘤，少尿的肾病综合征、磺胺及尿酸肾内小结石等引起的肾小管阻塞性急性肾小管坏死。原发性肾小球疾病如急进性肾炎、重症急性肾炎，继发性肾炎如狼疮肾、过敏性紫癜性肾炎、肺出血肾炎综合征，急性间质性肾炎、溶血性尿毒症综合征，肾血管疾病如肾动脉梗塞、肾静脉血栓形成、恶性肾小球硬化症等均可引起急性肾功能衰竭。
（3）肾后性因素：主要由于尿路梗阻而引起，主要原因有结石、血块、肿瘤压迫、误扎双侧输尿管、磺胺及尿酸结晶、凝溶蛋白（见于多发性骨髓瘤）等。
正确区别以上3类急性功能衰竭对选择治疗方案有重要意义。具体要点为：①根据病史，详细分析，具体内容如上所述。②少尿期根据尿改变情况予以鉴别，具有重要作用。③肾图检查：肾前性呈抛物线状，但输液后则可出现排泄段；肾性呈低水平图形，输液后无改变；肾后性分泌段持续增高，15分钟不降，补液后不改变。④应认真区分肾前性急性肾衰和缺血性急性肾小管坏死，两者往往病因相似，均存在血容量不足，治疗方案有时相反，如前者应补液以扩容，而后者应当限制水、钠。具体除以上方法外，可进行以下3个试验：补液试验：若在1小时内补入1000毫升液体，尿量增加至40毫升／小时，为肾前性，若血容量已纠正，仍不见尿量增加则为肾小管坏死，应立即停止输液；甘露醇试验：若补液试验不肯定，可在5～15分钟内输入62．5～125毫升甘露醇，2小时内平均每小时尿量达40毫升为肾前性，否则为肾小管坏死，应停用；速尿试验：血容量纠正后，尿量仍不增加者，可以静注200毫克速尿，2小时内尿量增加为肾前性，或不增加可再在5％葡萄糖100毫升中加500毫克速尿和10毫克多巴胺，1小时内输完，尿量增加者肾前性，否则为肾小管坏死，应停用。以上3个试验应当审慎采用，前一种应防止水中毒，扩容过度，引起左心衰竭，后两种会加速肾小管坏死，一旦发现无反应，应立即停用。以上3种方法还是防止肾前性急性肾衰发展为缺血性肾小管坏死的方法，可见区别两者，具有重要意义。关系到抢救的成败。
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