医学上，癌症随着发展时期的不同，根据症状确认癌症有无侵入附近的正常组织或转移到其他的器官，病理上存在一个分期。当病人在确诊为食道癌之后，医生会根据医学原理对患者的癌症进行分期，癌症的分期对于医生选择治疗的方案有着决定性的作用。目前食道癌根据国际抗癌协会(UICC)分期法则共分为四期：
第一期：食道癌局限于食道壁的最表层，没有深入侵犯食道壁的肌肉层，也没有侵入淋巴系统。
第二期：食道癌侵入但没有穿透食道壁较深肌肉层，伴有附近的淋巴结侵犯；或者癌症侵入并穿透食道壁较深肌肉层，但没有淋巴结侵犯。身体其他部位也没有癌症转移。
第三期：食道癌穿透食道壁较深肌肉层并伴有淋巴结侵犯；或者癌症已经侵入附近的其他正常组织。
第四期：食道癌已经转移到身体的其他器官。癌症有可能转移到身体的任何一个器官，但较常见的器官包括肺，脑以及肝脏。
以上是国际上对食道癌公认的四项分期，在临床上，医生也会根据这个分期对病人的病情实施不同的治疗方案，这项分期无论对患者还是对医生都有积极的作用。
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