动脉粥样硬化对全身的动脉血管都有一定程度的影响，因此我们称之为是一全身性疾病。
动脉粥样硬化如不治疗可能影响心脑血管，这将会导致致命性的后果。而对于间歇性跛行,似乎是良性疾病过程,也就是说病情可以稳定几年，约有1-3%的周围血管疾病的患者会出现病情逐年恶化。也就是说即使是十年以后，只有10-30%的人会出现病情恶化。这就是为什么我们不是对所有的动脉狭窄的患者都实施外科治疗。
但是会引起病变恶化的一些因素应该先得到治疗，这些因素包括吸烟、缺乏锻炼、高脂血症、未控制的糖尿病及高血压等。那些不接受医学忠告的间歇性跛行患者，通常病情会进展并有可能面对截肢（趾）的危险。
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