几年以前，人们曾经普遍地认为有一个原因可以解释所有的als病例。今天，医生和科学家知道事情不是这样的。他们走到一起来研究导致als的多重原因。
1993年发现的sod1基因为als打开了一扇窗户，这种基因是一些als病例的致病原因。即使只有很少的als病人有这种有缺陷的基因sod1，他们的疾病（家族als）看起来和偶发性的als（非sod1基因引起的als）很相似。科学家已经得出结论：这两种类型的als的运动神经元有共同的生化变化和物理变化。
20世纪90年代初以来，几个关于als原因的线索显现出来，并且大多数专家相信这些线索是互相联系的。下列的可能原因正在被als专家研究。
自由基自由基是带有电荷并且使它们不稳定、易于破坏细胞结构的分子。它们是细胞生命的一个正常部分，并且细胞通常能够压制它们中的大部分、把它们的数量控制在一定范围内。但在als病人中，自由基达到了有害水平，并通过一种叫氧化应激（oxidativestress）的过程破坏细胞。
过量的谷氨酸盐谷氨酸盐是神经系统中的一种普通物质，是神经元用来给其它神经元发送信号的物质。但是，它也有两面性，必须把谷氨酸盐控制在正确的数量它们才会工作：太少会导致信号缺乏，太多会导致收到信号的神经细胞的死亡。从对als病人的研究得到的证据指出：在als病人的神经系统中存在过多的谷氨酸盐。这可能是因为完成信号传递工作的谷氨酸盐未被充分地运离神经元。实验显示也有可能是因为传送细胞存在释放过量谷氨酸盐的缺陷，或者是接受细胞的谷氨酸盐受体存在缺陷。
神经细丝（neurofilaments）的堆积被称为神经细丝（neurofilaments）的蛋白质形成"脚手架"以帮助神经细胞保持它们的形状。在als影响的运动神经元中，这些神经细丝（neurofilaments）有在细胞体周围堆积起来的趋势，而不是向下移动到细胞的"尾巴"（轴突）。这可以导致细胞的交通阻塞。神经细丝（neurofilaments）的堆积和als病因或进程之间的关系还未确定。
线粒体（mitochondria）的缺陷在一个细胞的所有工作部分中，能量制造"工厂"线粒体无疑是最重要的--尤其对运动神经元这样的高能量细胞来说。线粒体存在于细胞最复杂、了解最少和最精致的部分中。线粒体有它们自己的脱氧核糖核酸（dna）。它和细胞中的其它dna有一些类似之处。细胞中的其它dna在细胞核中被组织成染色体，细胞核中的这些染色体有保护自己受破坏的能力。但mitochondrialdna不同，它们被打包成微小的基因物质环，这些环缺少很多保护能力。因为这个原因，并且由于线粒体内部的进程会产生危险的自由基，线粒体dna总是有受到破坏的危险。一定数量的破坏会发生在正常的成熟过程中，但对于als来说，线粒体可能受到超出成熟细胞平均承受能力的破坏。
细胞凋亡大多数细胞有一个内置的"自杀"机制，即程序性细胞死亡（programmedcelldeath），或编程性细胞死亡（apoptosis）。在一些情况下，程序性细胞死亡是正常的。但在als或其它退化性的疾病中，程序性细胞死亡可能被不适当地激活了。
线粒体（mitochondria）的缺陷
几年以前，人们曾经普遍地认为有一个原因可以解释所有的als病例。今天，医生和科学家知道事情不是这样的。他们走到一起来研究导致als的多重原因。很多影响神经系统的疾病本质上是自体免疫的，即当身体的免疫系统错误地攻击自己的组织时，就发生了这些疾病。自体免疫性可能会在als中起一定作用，但迄今为止，还缺乏确定性的研究，并且治疗其它自体免疫疾病的疗法没有一种对als是有效的。
病毒和其它传染物质几十年来，科学家猜测病毒可能在als和其它包含神经细胞恶化的疾病中起了作用。这个逻辑看起来是恰当的，但至今还没有病毒的证据。引起艾滋病（获得性免疫缺陷综合症）的hiv（人体免疫缺陷）病毒可以引起一种象als的综合病症，这种病症会在使用抗病毒药物后得到改善。hiv是als的一种特殊原因（大多数als病人不是hiv阳性的），但这种联系支持了其它病毒也可以造成运动神经元损害的观点。在一个研究中，人们在als病人的脊髓组织中找到过一种叫埃可病毒(echovirus)的踪迹。但随后的研究(至今)中再也没有找到过这种病毒。几年的研究也没有找到脊髓灰质炎病毒和als有联系的证据，但是病毒仍然是als发病的可能原因。其它微生物也在als病因的考虑范围内。lyme疾病是一种由受感染的扁虱传播的细菌性疾病，它可以破坏运动神经元。朊病毒(prions)是一种可以象病毒一样作用的蛋白质，它改变了其它蛋白质形成的方式，把它们由有益的蛋白质变成了高毒性的分子。prions看起来对神经系统有偏爱，所以它们被当成als的一个可能因素来检查。
毒素然虽重金属铅、汞和砷对神经系统是有毒的，但是极少的als（如果曾经有过）是它们引起的。铅可以破坏上、下运动神经元，但是在美国，已经有25年对大多数人的铅暴露实施监控和限制了。在一些情况下，测试这种暴露是值得的。长期和诸如杀虫剂之类的农业药品接触，在一些病例中，可能是als的原因。
als和在海湾战争中服过兵役的联系可以产生一些线索，因为可以在德克萨斯州发现一系列als病例。
在太平洋的关岛上，als有高发病率。人们认为岛上居民食用的苏铁类植物的种子可能是引起als的一个原因。最近的证据显示，真正的原因可能是食用一种蝙蝠。这种蝙蝠以苏铁类植物种子为食，并且很可能使它们体内的毒素累积到有毒水平。当关岛上的蝙蝠消耗量下降时，als的发病率也下降了。
电伤害一些人在受到电伤害后得了als。这些病例需要进一步的研究。
几年以前，人们曾经普遍地认为有一个原因可以解释所有的als病例。今天，医生和科学家知道事情不是这样的。他们走到一起来研究导致als的多重原因。
1993年发现的sod1基因为als打开了一扇窗户，这种基因是一些als病例的致病原因。即使只有很少的als病人有这种有缺陷的基因sod1，他们的疾病（家族als）看起来和偶发性的als（非sod1基因引起的als）很相似。科学家已经得出结论：这两种类型的als的运动神经元有共同的生化变化和物理变化。
20世纪90年代初以来，几个关于als原因的线索显现出来，并且大多数专家相信这些线索是互相联系的。下列的可能原因正在被als专家研究。
基因除了可以直接导致als的基因外，几乎肯定还有基因的风险因素，或"易感因素"。当第二、第三种因素（例如，暴露在某种病毒或环境物质中）出现时，基因的风险因素会影响一个人会不会得als。
als会在家族中蔓延吗？在10%的情况下，als是"家族的"--即有家族史。几个和als有关的基因已经被确定或至少被定位在染色体的一个特殊区域。
基因sod11993年，mda资助的研究者们确定了染色体21上的一个基因。当它有缺陷（变异）时，会引起als。基因sod1的变异解释了大约10%到20%的家族als和可能1%到3%的非家族als。（因为als可以在很晚才发作，带有sod1变异基因的人可能在患上als之前就已经死于其它原因，所以缺乏als家族史可能是误导的。）通常，sod1变异导致的als的类型是常染色体显性遗传类型。这意味着缺陷不在性别染色体上（而是在一个常染色体上），并且只要人的两个sod1基因中有一个产生缺陷，就会引起als。有时候，和基因sod1有关的als的类型是常染色体隐形遗传类型。即：只有当从父母那里继承的两条基因都发生变异时，才会引起als。
其它引起als的基因其它在有缺陷时可以导致als的基因在染色体2,9,15,18和x染色体上。随着研究的进展，人们期待对特殊基因有更多的定位、鉴别和了解。x-染色体的大多数变异影响男性（有一条x染色体和一条y染色体），但很少影响女性（有两条x染色体，其中一条通常不带有变异）。然而，有时候它们也会影响女性。一些变异会导致年轻时发作的als。这些是很少见的。
基因检查和咨询大多数商业性质实验室只检验基因sod1的变异。对那些有als症状的人们或那些有als家族史且正在作家庭计划的人们来说，其它类型的检验可以通过特殊研究来获得.当然，sod1变异可以通过父母遗传给孩子。对于als病人的基因检验的含义必须给予仔细考虑。强烈建议跟你的北京大学第三医院神经内科诊所或mda/als中心小组--特别是遗传顾问--讨论这些影响。这样的讨论应该在检验之前和得到检验结果之后进行。
（责任编辑：jbwq）
