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医学上将鼻、咽、喉称为上呼吸道，气管至支气官末端称为下呼吸道。
鼻子是呼吸的门，也是嗅觉器官。鼻腔粘膜有丰富的血液供应，可以使外界的冷空气接近人体的正常温度。鼻腔还能分泌一定的粘液，使吸入的空气变得温暖、湿润、清洁，空气中的尘埃和细菌不易进入下呼吸道。当有害气体或异物多到鼻腔难以忍受时，鼻子就会以打喷嚏和大量流鼻涕的方式清除异物。
咽由粘膜和咽肌组成，上连鼻腔，下接食管，是呼吸系统和消化系统的共同通道。主要的生理功能一是吞咽作用，二是呼吸作用。呼吸时空气经过鼻、咽进入喉腔时，咽部有扁桃体等，有淋巴组织，可防御细菌的侵袭。因此咽喉是人的第一道防线，年幼时功能特别明显。
喉是呼吸要道，也是发音器官，上与咽相连，下接气管。喉腔以软骨为支架，空气进出时保持挺直和通畅。喉腔中的声门是整个气道最狭窄的部位，吸气时，声门扩大，呼气时，声门缩校喉能和咽一起有效地防止食物进入气管，异物刺激会引起反射性咳嗽。如果一粒米进入咽喉部的气管口时，会马上剧烈咳嗽，把饭粒清除出去，这就是喉重要的防护功能之一。
