人人都盼望自己的孩子聪明伶俐、活泼健壮；人人都有“望子成龙，望女成凤”的愿望。但有时事情却不能遂人心愿，有些孩子出生后对外界事物的感知，以及他们的情感及行为都有不同程度的缺陷。也就是说，他们整个精神活动都发育得不够健全，故而称为精神发育迟滞。
精神发育迟滞与“精神发育不全”“弱智”“智残”是一个意思。通常指发生于发育阶段（一般指18岁以内）由各种原因所引起的智能低下，伴有学习或社会适应障碍，或两者俱有。此外，患儿往往还伴有运动发育（包括语言）、躯体发育以及体内代谢过程的缺陷或异常。
精神发育迟滞并不是由单一原因引起的某一种病，而是一组疾病，包括各种先天或后天的疾病造成的精神发育受阻或发育不足。有人将精神发育迟滞的原因分为内因及外因两大类。内因者，指发生于机体本身，遗传因素即属于此类。外因者，可以是生物性的，如疾病或外伤；也可以是心理或社会文化性的，如文化教育机会严重匮缺而造成智力未能开发。有时，内因与外因相互影响，在发病上共同起作用。
弱智儿童的早期发现十分重要。即使目前还找不出针对病因的有效治疗，还是可以及早地对患儿进行特殊教育和训练，以补偿智力发育不足和提高患儿的功能水平。
父母可以用观察和比较的方法，看自己孩子毛发、皮肤的颜色，头颅大小，双眼眼距是否过宽，排出的尿液是否有特殊气味，孩子在不同年龄阶段所应具有的社会技能和语言、情感、行为等方面与大多数同龄儿童比较有无明显的差异等方法，来初步判断儿童的发育状况。譬如，正常婴儿7个月后可自己坐稳，八九个月可以扶着站立，1岁左右可扶着或独自迈步等。如果婴儿八九个月不能独坐，10个月以后还不能扶着站，1岁半还不会走，也尚未开始学说话，就应怀疑发育落后。另外，也可以从孩子是否有一些异常行为表现来判断。如3个月的婴儿很容易被母亲逗笑，吃完奶后有愉快、满足的表情和笑容，哺乳时会不时地注视母亲的脸和眼睛，眼神之间有相互交流。如果婴儿很难被逗引，表情冷漠，很少用眼睛看同他讲话的人，婴儿表现过分的“乖”“老实”，不吵不闹，无任何反应和要求，就有可能是智力发育迟缓的表现。
当父母发现自己的孩子有可疑的发育障碍，便应将孩子带到专科医院进行进一步检查，以便及时地得到确诊，及时地得到具体的科学养育的健康指导。这一点非常重要，因为机体的某种潜能存在于生命的某一特定时期中，此时若能不失时机地对个体进行某种特殊的教育训练，就可能获得这一种特殊的能力，而如果错过这一时期，这一种能力就难以获得或者达不到最佳的发展。因而，早期发现、早期矫治对弱智儿童来说十分关键。父母的疏漏可能造成孩子终生的悲剧，而父母的细心可能会使一个有缺陷的孩子，在恰当的养育和教育下，获得一定程度的补救，从而使他们具有一定的社会生活能力。（杨华渝）
