在恶性肿瘤临床诊断中，现在统一使用国际抗癌联盟(UICC)规定的TNM分期法，有利于设计治疗方案、评价疗效、探讨治疗规律、交流经验、判断预后等。实际上也是各种肿瘤侵犯范围临床诊断的“速记法”。
T是“TUMOR”的第一个字母(tumor是肿瘤的意思)，代表原发肿瘤，指肿瘤的大小，用肿瘤的最大直径来表示。N是“NODE”(淋巴结)的第一个字母，代表区域淋巴结有无转移及数目。M是“METASTESIS”(转移)的第一个字母，指远离肿瘤原发灶部位有无转移。
以分别在T、N字母后加0-4的数字，表示肿瘤发展的程度。如原位癌(TO)单纯手术即可取得好的疗效。T1(Ⅰ期)指原发肿瘤小于或等于2-3分分，或浸犯深度较浅，术中冰冻切片如无转移，术后给化疗或加放疗。如肿瘤已大于2公分但未超过5公分，或淋巴结已有转移(N1)，但尚无远处转移(MO)，称作T2(Ⅰ期)。术后一般都应加放疗、化疗，有的还需内分泌治疗。 Ⅱ期癌则肿瘤更大(大于5公分)、更深(T3)，淋巴结多有较严重转移(N2)但尚无远处转移(MO)，先化疗或并用放疗，待肿瘤缩小后，再争取手术治疗，术后继续放、化疗、内分泌等治疗。 Ⅳ期(T4)癌指不论肿瘤大小和淋巴结有无转移，而是已有远处转移应以内分泌、化疗等为主，也可并用放疗，视全身情况考虑手术。临床上把TNM的 ⅠⅡⅢ Ⅳ期加以概括。常用早、中、晚期来作病情的通俗介绍。病历卡上如写T2N1M0字样，则指乳腺癌中期，同侧腋窝扪及淋巴结，但尚无远处转移。远处转移只分M0(无)和M1(有)二类，并可转移部位、如骨、肝、脑等。
如果临床资料无法作出判断时，可在T、N、M旁以X来表示，如TX指没有最低限度资料可判断肿瘤大小，同样NX或MX表明区域淋巴结或远处转移不能作出估计，应进一步作行特殊检查，以求明确诊断。
