旋毛虫是一种前细后粗的白色小线虫，雄虫长约1.4~1.6毫米，雌虫长约3~4毫米，肉眼勉强可以看到。寄生于横纹肌中，特别是活动量大的隔肌、肋间肌等处。成虫在肠内雌雄交配，所产幼虫经肠系膜淋巴管入胸导管至右心，再经肺转入体循环，随血流至全身（感染后第12--30天）。只有到肌肉中的幼虫才能发育、成长，周围有一包囊，虫体卷曲其中。包囊幼虫在肌肉中可生活数年至25年。犬吃了含有包囊幼虫的动物尸体，包囊在胃内被溶解，释放出来的幼虫在十二指肠和空肠内变为成虫。
