一般重金属进入人体，会和你人体的某些酶结合，抑制人体必须的蛋白质的合成，影响人的正常生理活动;或是抑制酶的活性，影响人体内的离子调节，改变蛋白质的结构，使蛋白质凝固;有些还能影响神经系统，抑制和干扰神经系统功能。例如铅能硬气血红蛋白合成的障碍，铅还能直接作响肾小球滤过率降低。
而汞可与蛋白质及酶系统中的巯基结合，抑制其功能，甚至使其失用于红细胞，影响红细胞膜稳定性，最后导致溶血;造成肾小管重吸收功能降低，同时还影活;汞与体内蛋白结合后可由半抗原成为抗原，引起变态反应，引起肾病综合征。
误服大量、医疗用量过大或长期应用铋剂均可引起中毒。小儿铋中毒(bismuthpoisoning)大多由于医治腹泻时应用多量次硝酸铋所引起。由于肠道细菌作用，次硝酸铋可以氧化为亚硝酸盐，故可出现铋和亚硝酸盐双重中毒症状。小儿口服次硝酸铋的致死量约为3～5g。静脉或肌注可溶性铋盐过量可以导致急性中毒。
不溶性铋盐(如次碳酸铋等)常为治疗胃肠道疾病的内服药物或外用制剂，虽然被吸收量很少，但若大量或长期应用亦可导致铋中毒。哺乳期妇女由于乳头破裂而多次涂拭鱼肝油铋剂，婴儿可因吮入多量引起中毒。
