直肠炎轻者仅粘膜发炎，重者炎症累及粘膜下层、肌层，甚至直肠周围组织；有时只是一部分直肠粘膜受累，有时直肠粘膜全部发炎，也可累及结肠部分粘膜都有炎症。直肠炎首重检查，只有详细确诊肠炎的病情，才能对症治疗。
直肠炎如不及时治疗会转为直肠癌，前期也许感觉不明显，但免疫力会明显下降，有妇科或男性前列腺方面的问题会随后发生，此时一般伴随结肠炎，人体50％的免疫都在结肠，所以会有很多性的问题出现。
放射性肠炎引致的并发症主要有肠狭窄和肠梗阻，直肠阴道瘘、直肠膀胱瘘或回乙结肠瘘，胃肠道溃疡和穿孔，以及诱发结、直肠癌等。
