必需脂肪酸(EFA)包括属于ω-6(n-6)脂肪酸的亚油酸和花生四烯酸及属于ω-3(n-3)脂肪酸的亚麻酸，廿碳四烯酸和廿二碳五烯酸。机体可以从亚油酸合成花生四烯酸，从亚麻酸合成廿碳四烯酸和廿二碳五烯酸。植物油如玉米油，棉籽油和大豆油是亚油酸和亚麻酸的来源；鱼油是廿碳四烯酸和廿二碳五烯酸的来源。EFA的需要量成年人为膳食能量的1％~2％，婴儿为3％，并建议ω-6:ω-3脂肪酸比值为10:1。
许多生理过程需要EFA，包括维持皮肤的完整性和细胞膜的结构以及合成前列腺素和白三烯。廿碳四烯酸和廿二碳五烯酸是脑和视网膜的重要组成部分。目前中医没有有效治疗必需脂肪酸缺乏的措施。
