目前对GRP的确切发病机制尚不十分明了。相关的血液学异常在发病中的详细作为有待阐明。已知高血糖症引起多种生化和生理改变，相继造成毛细血管内皮细胞的损伤。视网膜毛细血管的病理改变包括周细胞减少、基地膜增厚，毛细血管腔减小，毛细血管内皮屏障(血视网膜内屏障)失代偿。
引起本病的病因，近代研究，认为主要是由于视网膜微循环内微血管病变伴有微血栓形成。血栓的形成则与血管壁的病变、血液成分异常和血液动力学障碍等有关。
中医病因认为有三：
①饮食不节。平日饮食不节，多食酒肉厚味，损伤脾胃，致使脾胃运化不力，并因此酿成内热。日久，使体内津液干涸，所以发生消谷引饮，水液偏渗于膀胱，因而出现多饮、多食与多尿的三多症状。
②情志失调。喜、怒、思、忧、恐五志、情志失调，可以化火，内火旺则伤阴耗液致使津液干涸，从而发生消渴。
③恣情纵欲，房室不节则伤肾，肾虚阴亏则火旺，所以消耗津液而出现三多症状。根据以上论点，提示糖尿病的发病原因，主要由于阴虚与燥热，而且二者往往互为因果。
