化脓性中耳炎为化脓性细菌入侵所致，分急、慢性两种。前者为中耳粘膜的急性化脓性疾病，是由于急性上呼吸道感染、增殖体炎、变态反应和鼻咽部堵塞过久而引起咽鼓管发炎和阻塞，使其失去防御能力，细菌乘虚而入所致。常见症状为发热、耳痛、耳鸣，听力障碍。本病多发生于婴幼儿，幼儿的耳痛及全身症状较成人严重。后者为中耳粘膜，甚至骨膜、骨质的慢性化脓性炎症，其特点是鼓膜穿孔，反复耳漏。慢性化脓性中耳炎多以急性化脓性中耳炎开始，如急性炎症消退2~3月后仍继续流脓，则示病变已进入慢性。
祖国医学将本病归属于“脓耳”范畴，又称聤耳、底耳、耳湿等。《灵枢•厥病》说：“耳痛不可刺者，耳中有脓。”与本病的临床表现相似。
此外反复中耳炎会使鼓膜穿孔增大、中耳粘连硬化，使听力进一步下降。如不适当用药，另可引起内耳神经功能下降，导致更难医治;而中耳反复发炎可导致骨疡型或胆脂瘤型中耳炎，骨头受侵蚀时有可能导致面神经瘫、脑膜炎、脑脓肿等颅内外并发症，甚至有生命危险;长期中耳炎得不到有效的治疗，还有可能导致面瘫。
