患者常有受凉、淋雨、疲劳、醉酒、精神刺激、病毒感染等诱因，半数病例有数日的上呼吸道感染的前驱症状。起病多急骤，高热、寒战，体温在数小时内可以升到39℃～40℃，呈稽留热。伴有咳嗽、，咳痰。特征性“铁锈色”或“草莓汁”样痰是由于血液直接渗入到肺泡腔所致。
