本病征病因和发病机制迄今不详，但已肯定与病毒感染和服用阿司匹林密切相关。一般认为与下列因素有关，但均非惟一的原因。
1、感染：病前常见病毒感染，表现为呼吸道或消化道症状。致病原可能是流感病毒、水痘、副流感、肠道病毒、E-B病毒等，但至今尚没有证据认为本病是由于病毒的直接感染所致。
2、药物：有较多的证据(如流行病学)认为，病儿在病毒感染时服用水杨酸盐(阿司匹林)者，以后发生本病的可能性大。现已证实它对线粒体有多方面的抑制作用。近年来在英、美等国家减少或停止应用水杨酸以后，本病的发生率已有所下降。此外，抗癫痫药物丙戊酸也可引起与瑞氏综合征相同的症状。
3、毒素：黄曲霉素、有机磷与有机氧等杀虫剂、污垢剂污染食物或与其接触后，可出现与本病相同症状。
4、遗传：一部分患儿有家族史，有些先天性代谢异常可引起瑞氏综合征的表现，有时称为瑞氏样综合征。例如全身性肉碱缺乏症、肝脏酶的功能损害与尿毒循环中的鸟氨酸转氨甲酰酶(OTC)及氨甲酰磷酸合成酶(CPS)缺乏引起的高氨血症等。随着遗传学技术的进步，将有更多的瑞氏综合征得出遗传代谢病的特异性诊断。
