疱疹性角膜炎是由水痘-带状疱疹病毒（VZV）复发感染所致，病毒潜伏于三叉神经节中。当机体细胞免疫功能下降或在其他外界刺激诱导下，病毒即被激活、繁殖而发病。有免疫缺陷的病人，例如艾滋病患者、细胞移植患者，以及有癌症病史、近期手术史、外伤史患者，也容易使潜伏在机体内的VZV复发感染。
