哮喘是一种常见的呼吸系统疾病，它的全名应称作“支气管哮喘”。另有一种病情表现十分类似支气管哮喘，称作“心原性哮喘”，乃由于左心室功能衰竭所至，临床上应加以区分，不能混同或误诊。
支气管哮喘发作的特点之一是：支气管平滑肌痉挛，管腔变窄导致憋气，呼吸困难，呼吸时能听到咝咝声。哮喘发作的原因是由于吸入刺激性气体引发支气管过敏反应，在慢性嗜酸细胞性支气管炎基础上，管壁平滑肌收缩，加上粘膜炎症、充血、水肿、分泌物增多等致支气管狭窄或堵塞，遂发生急性哮喘症状。正常人呼吸道粘膜反应性较稳定，能耐受一定的外来刺激；哮喘患者的气管反应性则显著增高，即便是轻微刺激亦可反应出较强的呼吸道症状，如呛咳、憋气、呼吸急促等。常遇到的哮喘急性发作诱发物有各种花粉、香烟、烟雾、油漆气味、室螨尘埃、家畜皮毛以及过冷空气等。
哮喘发作的另一特点是肺部听诊体征，可听到特异的“哮鸣音”、“射箭音”。肺气肿病人亦常诉说“动则气短”，疑为“喘病”，但肺听诊却无哮鸣音存在，这是同哮喘的重要鉴别点。哮喘发作时，支气管平滑肌痉挛引起气管阻塞是可逆性的，经过治疗可缓解或自然缓解。还有一部分病人，主诉是干咳数周或数月，常被当作一般支气管炎治疗，服用各种消炎灭菌药而无效。这些患者气管反应性常明显增高，这是“哮喘”的一种变异类型，亦应按哮喘治疗。
哮喘的再一个特点是难治性。哮喘很难彻底治愈，不易断根，很容易复发。我国古代医学家曾有“内不治喘，外不治癣”的经验谈。这是什么道理呢？按现代医学理论分析，哮喘难于根治的原因是多方面的，最主要的关键是“只治标，不治本”。哮喘发作时只注意用平喘药，而作为哮喘复发根源的慢性嗜酸细胞性支气管炎症则放任不治，任何时候只要一遇上过敏原必定要诱发哮喘。现在，我们治疗哮喘原则上要以“根除”为目的，既要尽快平喘使哮喘症状缓解，也要同时开始控制并逐渐消除慢性嗜酸细胞性支气管炎症病变，将过高的气管反应性平息下来，可根除哮喘复发。要达到根治哮喘的目的，有两类药物必须使用，即酮替芬与肾上腺皮质类固醇(即激素)。这两种药同支气管扩张剂(平喘药)配合起来，按治疗方案有计划地进行治疗。
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