乙状结肠镜可以直视结直肠的下半部分，包括直肠、乙状结肠和降结肠，因此是临床上筛查结肠癌的一种常用方式。
由于乙状结肠镜是内镜检查，可以直接观察到息肉样病变并给予摘除，因此其对远端结直肠肿瘤检测的敏感性和特异性在95%以上。但是由于乙状结肠镜是一种侵袭性的检查方法，容易使患者出现不适感，并且不能够观察到近端结肠的病变情况，而约有30%的结肠肿瘤发生在近端结肠，且具有增加的趋势，因此不作为结肠癌筛查的唯一手段。
尽管乙状结肠镜检查存在一定的局限性，但是在一项临床研究中显示，2个病例一对照研究结果显示，既往10年中至少进行过一次乙状结肠镜检查的个体死于结直肠肿瘤的危险性比没有进行过乙状结肠镜检查的个体降低了70%~80%。在另外一项研究中，16818名患者在乙状结肠镜下行息肉切除术后平均随访14年，发现息肉完全摘除的个体随后发生结直肠癌的危险性约是一般人群1/2。这些结果进一步支持乙状结肠镜通过去除结肠癌前病变，从而的降低结直肠肿瘤的发病率和死亡率方面可能具有一定的作用。
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