凡局限于食管黏膜内及黏膜下层的食道癌，称为早期食道癌。虽然早期癌灶比较小，但如果仔细观察是不会遗漏的，对于这些小的病变，特别是表面光滑、颜色基本正常，类似于良性病变，活检就非常重要。其主要特征为局限性充血、浅表糜烂、粗糙不平等黏膜浅表病变，可分为以下4型：
(1)充血型：病变黏膜平坦，小片状不规则充血，与正常黏膜界限不清，质脆，触之易出血，管腔壁蠕动正常。
(2)糜烂型：病变黏膜在充血基础上出现中央轻度凹陷，边界不规则的点、片状糜烂或浅溃疡。表面附白色或灰白色苔，质脆，触之易出血，管腔尚柔软。该型在食道癌中最常见，约占45%。
(3)斑块型：病变黏膜变白，表面轻度隆起，粗糙不平，呈橘皮样、颗粒样改变，质脆，触之易出血，较大病灶可伴有浅表糜烂。浸润深度较前两型深，但管壁扩张度正常。
(4)乳头型：病变黏膜不规则增厚，呈乳头样，小结节息肉样隆起，直径<1cm，基底宽，表面充血糜烂，偶有出血。该型少见，约占早期食道癌3%左右。
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