早期肾癌患者常无临床症状，可因健康查体或因其他疾病检查时B超或CT而发现。由于健康查体的广泛开展，使得临床上早期肾癌的比例明显增加，统计1995年至2005年国内报道“偶发性肾癌”所占比例的文献35篇，“偶发性肾癌”占各医院同期收治肾癌的比例在13.8%-64.8%之间，平均为33%。鉴于国内“偶发性肾癌”的比例如此之高，“偶发”一词已不能充分表明其含义，中华泌尿外科学会肾癌诊治指南编写组建议：用无症状肾癌取代“偶发性肾癌”一词。
肾癌患者的血尿常表现为肉眼全程血尿，可反复发作及自行缓解，初次血尿时常被患者忽视，但间歇数天或数月后可再次出现血尿。血尿时可无其他不适，但血尿伴随血块引起输尿管梗阻时可出现腰部剧痛，或者出血量多时可伴有细长的蚯蚓状血块。肾癌患者出现血尿表明肿瘤已侵犯肾盏或肾盂，往往已不属于早期肾癌。
腰部疼痛较血尿和腰部或上腹部肿块少见，常为钝痛或坠痛，局限于上腹部或肾区，一般是由于肿瘤牵连肾被膜或瘤内出血所致，当肿瘤侵犯周围组织时常表现持续性疼痛，而侵犯腰椎或神经根时常为剧痛。
在肾细胞癌患者中，多达1/3病例，其首发症状为发热、体重减轻和易疲劳，其中约20%-30%的患者出现发热，而接近2%的肾癌患者中，发热可能是唯一的主诉。肾细胞癌患者的发热和全身症状可能与细胞因子TNF-a和白细胞介素（简称白介素）6等升高有关，其介导免疫反应而出现全身症状。
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