人们通常所说的“肝炎”，指的是由多种肝炎病毒引起的以肝脏发炎为主要病变的全身性传染病。根据肝炎病原学的调查研究结果表明，到目前为止，已知能引起病毒性肝炎的病毒主要有甲、乙、丙、丁、戊(即A、．B、C、D、E)等5型。这些病毒主要侵犯人体的肝脏，出现相类似的临床表现。其共同特点是：传染性强，病程相对较长，危害性大。但各型肝炎在病原学、血清学、临床经过、预后和肝外损害等方面均有明显的不同。
临床上，其他一些病毒也可以引起肝脏的损害，出现类似病毒性肝炎的临床症状，如乏力、肝功能异常及肝脏肿大等。常见的有单纯疱疹病毒、EB病毒、巨细胞病毒、风疹病毒、麻疹病毒、流行性腮腺炎病毒、水痘病毒、肠道病毒、虫媒病毒、腺病毒及一些呼吸道病毒。这些病毒在肝外系统感染的同时侵犯肝脏，引起较轻程度的肝脏损害。但由于它们的临床特点和预后等与病毒性肝炎有明显的不同，故不包括在病毒性肝炎范畴内。此外，心脏病、胆囊炎、胆石症、原发性肝癌、胆管癌、胰头癌等疾病有时亦可引起类似病毒性肝炎的临床表现，这些均需配合必要的检查和化验加以鉴别，以免引起误诊误治。
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