在中医方面，痛经属于痛症的范畴，有虚实之分，实者不通则痛，虚者不荣而痛。痛经与其他痛症的产生机理基本相似，是由于各种病因使体内气血运行不畅，导致脏腑功能气血失调、经脉不利而致局部产生疼痛。痛症的关键是经脉不利，气血运行障碍，痛经亦如此。
痛经的发生必须具备以下三因素之一：①痛因――诱发疾病的因素，如情志因素、饮食生冷、感受外邪等；②素体――潜在因素（即体质偏虚、实、寒、热），在发病上是一个重要因素，即个体易感性；③经期特定的生理环境――内在条件，此时机体易虚易实。
为什么有人在经前痛，有人在经期痛，有人在经后痛呢？因为痛经的发作有虚实之分，一般认为：实性痛经是经期或经期前后血海气实血盛，从而易生淤滞，因此不通则痛，一待经水溢泄之后便淤去痛减。虚性痛经则是经期、经后血海正虚，使得胞脉更失濡养，因此不荣而痛，而经后血海渐复，疼痛渐解。这就是痛经为什么可以随经期结束而自行缓退的原因。
中医治疗痛经须辨证与辨病相结合，首先从以下三个方面辨证：①时间。经前属实证，为气滞、血淤；经后属虚证，为血虚、气虚。②部位。少腹两侧属肝，中间（小腹）属肾，满下腹属脾。③性质。腹呈冷痛，得热痛减属寒；腹痛喜凉，得热痛增属热；腹痛绵绵喜按属虚；痛则拒按，剧痛属实；胀甚于痛，属气滞；痛甚于胀，如针刺样属血淤。
按照不同的临床表现，可分为五个证型治疗：
气滞血淤型常见于经前期紧张症，经前、经期小腹胀痛，拒按，血块排出后痛减，经后痛消。经量少而不畅。
治则：理气化淤止痛。气滞用逍遥散；血淤用桃红四物汤。
寒凝胞中型见于素体虚寒者，常于经期或经后小腹疼痛，喜按，得热痛减。经量少而黯淡。
治则：温经暖宫，调血止痛。方用温经汤、当归芍药汤。
湿热下注型常见于慢性盆腔炎患者，平时腹痛绵绵，带下增多，色黄。经来小腹疼痛加剧，拒按，有灼热感。经色黯而质稠。
治则：清热除湿、化淤止痛。方用清热调血汤。
气血虚弱型见于素体偏虚、寒者，经来小腹隐隐作痛，喜揉按，月经量少，色淡。
治则：益气补血止痛。方用圣愈汤。
肝肾虚损型见于素体偏虚者，经期或经后小腹绵绵作痛，经少质薄。
治则：益肾养肝止痛。方用益肾调经汤。
有些患者在吃中药后痛经不愈反倒加重了，主要原因是没有对症用药。中医的治疗精髓是辨证论治，不管哪种病证，离开辨证论治就无法治好病，所以不能随便用药，否则只会延误病情，对身体康复无益。
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