类风湿关节炎是一种慢性及持久的炎性疾病，主要影响全身关节。部分患者其他的器官如眼、皮肤、肺、肺膜、心包膜和血管等都可能受影响。
类风湿关节炎发病时，多个关节会红肿、发热及疼痛。受影响的关节多是对称性。手指、手腕、脚趾、膝关节等都是较普遍受影响的部位。患者在早晨时会觉得关节及身体稍为僵硬，严重者会历时数小时。较严重的病人，会有发烧、食欲不振和消瘦等现象。大部分患者的病情比较反复，时好时坏地交替着。
长时间关节发炎可导致关节变形、腱带断裂、肌肉萎缩及神经线受压，从而引致关节活动能力受阻，影响日常工作。
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