艾滋病病毒感染一般要经过一个较长的、各人不同长短的潜伏期，然后才逐渐发展成为艾滋病。临床表现分为以下几段：
1、艾滋病急性感染期：15%-20%的患者在感染大量病毒后2到6周，可出现全身疲倦(59%)、肌痛(34%)、低热(40A6)、淋巴结肿大(30%)、盗汗和多汗(27%)，偶有发生皮疹、头痛、关节痛，个别人发生急性中枢神经系统病变、脑膜炎或外周神经病变。症状持续1周左右而自愈。也有的病人经过对症处理，症状消失。以后就进入一段相当长的无症状期。个别人因严重的中枢神经系统病变或严重的继发感染而死亡。急性症状出现之初，血清抗体阴性，症状消退时，血清抗艾滋病抗体开始转为阳性。
2、艾滋病无症状持续带毒期：绝大多数艾滋病病毒携带者开始时都没有任何症状，如同健康人一样，因此，自己也不知道是什么时候感染的。无症状期的长短因人而异，经过数月至数年;一般成人为1-8年(平均3-4年)，婴幼儿0.5-1.5年(平均1年)。偶而有对称性的淋巴结肿大，肿大的程度一般能触及，但不致于大到肿块状，有时出现，有时消退，反复消长。清中能检测出抗艾滋病抗体。从发病机理看，这个时期是一，个缓慢的T4淋巴细胞耗损过程，免疫系统功能损伤是渐进的，潜伏着发生致命性重症的危机。最重要的是，这些无症状的艾滋病病毒携带者是最主要的传染源。
3、艾滋病相关综合征(AIDS-RelatedComplex，ARC)：这名词代表一群症状，如持续性淋巴结肿大，长期发热，体重明显减轻，持久性腹泻，口腔毛样白斑”，口腔鹅口疮，以及毛囊炎、疱疹、隐球菌感染、传染性软疣、湿疣、牛皮癣、真菌感染等皮肤病。医学上称之为艾滋病相关综合征。有些病人可以维持一段相当长的病程，仅仅限于淋巴结肿大，但也有只经过较短的一段时间就发展成为艾滋病患者。一般经半年到1年发展成艾滋病。
4、艾滋病病变期：此后，病人进入艾滋病病变期。由于T4淋巴细胞的大量耗失，巨噬细胞和自然杀伤细胞(NK细胞)功能下降，致成严重的细胞性免疫缺陷，而导致艾滋病的形成。艾滋病的各种症状都是逐渐发生，慢慢发展，日趋严重，如日渐消瘦，疲惫乏力;接着发生各种机会性感染和恶性肿瘤，或者中枢神经系统感染。患者常于半年至1年死亡，常死于肺孢子虫肺炎(病死率为43.8%)、卡波西肉瘤(21.4%)或中枢神经系统感染。
艾滋病病毒与机体免疫力之间的关系相当复杂。实际上，艾滋病病毒不仅进入T4淋巴细胞，也进入血流中的其它有CD4和CD26受体的细胞，如单核细胞;也进入人体的各种脏器，包括脑、胃肠道、肝、肾及其它器官。这些器官中都有相当多的巨噬细胞，它们也是艾滋病病毒导向的靶细胞。目前，除了脑部感染已经证明与艾滋病病毒有关外，其它脏器表现的症状和体征是否也与艾滋病病毒有关，尚缺乏直接证明。
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