人类出汗是因为有汗腺存在。人体大约有汗腺数百万个，按其分泌物的性质可分为两种：
一是小汗腺，几乎遍及全身，一般在手掌、足底、面额部最多，排出的汗液是无色、无味的弱酸性物质，大部分是水分，其他还有钠、钾、氯、尿素、乳酸盐及微量的丙酮酸盐和葡萄糖等。
另一种是大汗腺，腺体比较大，主要存在于腋窝、肛门等处。大汗腺分泌弱碱性物质，分泌物浓稠含铁多，且含有蛋白质成分，故容易散发出酸腐的气味。大汗腺分泌汗液由神经支配，不受暑热影响，但受性腺影响。青春期前，由于大汗腺尚未成熟，没有分泌功能，故不会发生狐臭。
到青春期时性腺分泌旺盛，大汗腺分泌增加。大汗腺分泌物经体表的细菌分解后可以生成许多不饱和脂肪酸和氨而散发出臭气。
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