糖尿病病理改变主要是胰腺功能发生障碍。一部分胰岛β细胞处于病态，分泌胰岛素功能下降，一部分胰岛β细胞死亡，彻底丧失分泌胰岛素功能。美国南加州大学通过尸体解剖发现，2型糖尿病在确诊时，大约50%的胰岛β细胞已经死亡。上海糖尿病研究所王琛研究员研究发现：胰岛β细胞功能障碍和胰岛β细胞死亡，对2型糖尿病的发生和发展起至关重要作用。2型糖尿病在明确诊断时，其胰岛功能就已减低，约为正常的50%。随病程延长，药物降糖效果不断下降，主要是存活的胰岛细胞越来越少，当90%的胰岛β细胞死亡，吃药就不能控制血糖，只能大剂量注射胰岛素。
人类形成的远古时期，食物结构主要是树叶、野果，很少的胰岛素就可以满足身体需要，因此，胰腺的体积非常小，重量只有65克到75克，不足人体总重量的千分之一。胰岛β细胞属于不能分裂的无周期细胞，每个人在生长发育成熟以后，胰岛β细胞数量就已确定，不会增加，也不应减少。
胰岛β细胞的任务是分泌胰岛素，降低血糖。胰岛β细胞有一套十分灵敏的感应开关，只要血糖超过正常范围，这个开关就会立即自动打开，开始分泌胰岛素，直到把血糖含量降到正常范围，开关才自动关闭，胰岛β细胞进入休息状态。胰岛β细胞是人体最勤奋的细胞之一，用鞠躬尽瘁来形容因过度疲劳而死亡的胰岛β细胞一点都不过分。
胰岛β细胞每死一个就少一个，不能复活，也不能再生，这是糖尿病不能治愈的根本原因。导致胰岛细胞死亡的因素很多，最主要是肥胖和衰老，大约95%的人发生2型糖尿病与这两个因素有关。肥胖和衰老有一个共同的特点胰岛素消耗量大幅度增加，这要求胰岛β细胞增加胰岛素分泌量，由于胰岛β细胞的数量是一定的，要增加胰岛素分泌量只能靠延长工作时间，由于胰岛β细胞长时间工作，过度疲劳，逐渐从健康状态发展成病态，最终死亡。事实上，绝大多数人发生糖尿病，胰岛β细胞是累死的，只有极少数人是由于病毒或其他因素。
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