慢性肾炎的经过随不同病及病理类型而异。一般进展缓慢，呈进行性。病程2～3年到数十年不等。有此可无明显症状，或仅有尿的改变，有些有重度蛋白尿，而出现肾病综合征。
有些则会因肾损害严重而发生高血压、肾功能不全，慢性肾炎的各种表现少则数周，多则数年，以后随着肾单位的破坏增加，肾功能衰竭症状出现。经过正确的治疗，发展速度可明显减慢，而且很多患者可以终止发展，获得痊愈。
慢性肾炎可从3种途径演变而来：(1)急性肾炎迁延不愈，约占20%。(2)既往有急性肾炎史，临床治愈多年，若干年后因某种原因诱发。(3)起病为隐匿性，无或不知道明显临床症状，当症状出现时，已属慢性肾炎，此类患者约占慢性肾炎的50～70%。
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