梅毒在发疹前，有类似流感的前驱症状，这些前驱症状如头痛、低热、眩晕、全身不适、关节酸痛、食欲不振等与流感、感冒很相像，很难引起患者的注意，但如果在这些前驱症状后皮肤出现玫瑰色的皮疹，就应该引起注意了。此外，头痛常昼轻夜重，骨骼关节痛亦有这一特点，这与一般的感冒就不同了。
梅毒的病原体为梅毒螺旋体，是小而纤细的螺旋状微生物，因其透明不易染色，所以称为苍白螺旋体。
梅毒螺旋体的特征：螺旋整齐，固定不变；折光力强，较其他螺旋体亮；行动缓慢而有规律，其方式是，围绕其长轴旋转中前后移动，或伸缩其圈间之距离而移动，或全身弯曲如蛇行。
这些特征对梅毒的诊断很有帮助。有经验的医生常常取梅毒患者的皮疹或梅毒患者的下疳分泌物置于暗视野显微镜下观察梅毒螺旋体的形态和运动的规律，给予明确的诊断。
梅毒螺旋体在体外不易生存，煮沸、干燥、肥皂水以及一般的消毒剂如升汞、石炭酸、酒精等很容易将其杀死。
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