头发全部或部分变白统称白发症，是由黑素细胞、黑素体较少或酪氨酸酶活性降低所导致的。目前还没有任何一种可彻底治愈该病的手段，因此临床上多以染发遮盖白发为主。
老年头发变灰白、白是一种生理的现象，是由黑素细胞中酪氨酸酶活性进行性丧失而使毛干中色素消失所导致的。灰发中黑素细胞数目正常，但黑素减少，而白发中黑素细胞也减少。
而青少年、中年人的头发灰白或变白常有家族史，表现为常染色体显性遗传，也可见于某些综合征，如早老症、Rothrnund综合征、Werner综合征、Waardenbur综合征、肌强直性营养不良等。
一结严重性疾病，如甲亢、恶性贫血、心血管疾病，如冠心病、心梗，外周动脉疾患，高血压，结核，伤寒，梅毒等可出现白发。
遗传性白发通常出生时即有，或在儿童期迅速出现。包括全身性毛发变白的白化病与局限性毛发变白的斑驳病等。
老年性白发，其白发常从两鬓角开始，慢性向头顶发展。数年后胡须、鼻毛等也变灰白，但胸毛、阴毛和腋毛即使到老年也不变白。青年人或者中年人的早老性白发，初起只有少数白色，以后逐渐增多。在一些疾病中，如白癜风等
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