乳腺癌是危害妇女生命第一大恶性肿瘤，其主要症状是可在患者乳房中摸到无痛性的、单个、边缘模糊、活动度小的肿块，有的还可能有乳头溢液、乳头内陷、乳房皮肤出现橘皮样改变等症状。然而，也有些患者既没有上述典型症状，也没有周身不适，仅以腋窝淋巴结肿大为首发症状，这种乳腺癌在医学上被称为“隐性乳腺癌”。
隐性乳腺癌的发病年龄与一般乳腺癌一样，以中老年妇女居多，其中50～55岁和60～69岁居多。这说明隐性乳腺癌发病原因与女性体内性激素紊乱密切相关。由于隐性乳腺癌缺乏典型症状，往往被患者所忽视，临床诊断也有很大的难度，因此危害也就更大，必须引起广大患者和临床医师的高度重视。
至于乳腺癌的隐匿原因，有学者认为，在乳腺癌的发病初期，由于人体免疫力较强，能有效地控制癌瘤的生长，因此原发灶能得到控制；但肿瘤在沿淋巴道转移过程中，可能由于抗原性发生了改变，人体免疫功能不能阻止肿瘤的转移，才以腋窝淋巴结肿大为首发症状。
提高对隐性乳腺癌的警惕性，对中老年妇女来说，就是要经常留心乳房周围的变化，特别要注意可扪及的、增厚的、边界不清的乳腺腺体，尤其是腺体呈进行性增大时，更不可麻痹大意，因为在局限性腺体增厚的人当中，有15％左右隐藏着癌前病变。同时，必须十分注意腋窝是否有可触及的淋巴结。
由于隐性乳腺癌只有腋窝淋巴结肿大这一种阻止，而引起腋窝淋巴结肿大的原因又十分复杂，因此医生首先要对患者全身各系统进行全面检查，以排除呼吸、消化、泌尿生殖系统肿瘤。其次，不论是否发现乳房肿块，都必须对肿大的淋巴结进行活组织检查；还应进行雌激素受体测定，这不但有助于诊断，还能指导治疗。约5才能的隐性乳腺癌可在X线拍片时发现，主要表现为有特异性的微细钙化点或致密阴影。
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