当原发病灶不明确或大量胸水掩盖了肺内病灶显示或肺内、外存在原发病灶又需要炎症与癌之间进行鉴别；从胸水的量，有无包裹性积液存在，胸膜有无增厚，胸膜增厚形状及范围，纵隔胸膜是否受累等几个方面来判断是炎症性胸水还是癌性胸水，就具有十分现实临床意义。
1、炎症性胸水与癌性胸水量存在差异
炎症性积液可以是少量，也可以是大量，可以是单侧，也可以是双侧。可能与炎症胸水较早形成包裹，且得到有效治疗有关。而癌性胸水大多是大量的，占55.3%。癌性胸水大量机理是肿瘤直接或间接压迫淋巴管和（或）血管，导致淋巴液和（或）血液回流受阻而产生，因而量大，张力高。
2、症性胸水与癌性胸水出现包裹情况不同
炎症性胸水可以产生游离积水，也可以出现包裹，并伴有胸膜增厚，粘连，钙化，癌性胸水无1例出现包裹。显示包裹性胸水在二者间的鉴别诊断价值。
ct对炎症性和癌性胸水的鉴别有重要价值，单侧，大量积液，胸膜不规则增厚，纵隔胸膜受累增厚对癌性胸水诊断有特异性；而胸膜无或弥漫线状增厚，包裹胸水多提示炎症积液。
3、症性胸水和癌性胸水的病因不同。炎性胸水的病因是由于血流动力学改变和炎症因子致血管通透性升高而发生。癌性胸水的发生可能有两种机理：一是肿瘤直接或间接压迫淋巴管和（或）血管，导致淋巴液和（或）血液回流受阻而产生，此种多为漏出液，量大，多单侧，张力高，胸膜一般没有明显改变。另一种恶性胸水的发生是肿瘤组织直接侵犯胸膜，性状上多为血性，几乎都伴有胸膜的改变，主要表现为结节样、局限性不规则样增厚，多发或单发，增厚的病理基础为肿瘤细胞的增生，因而多为多发结节样。
4、症性和癌性胸膜增厚病理基础不同。炎症性胸膜增厚的病理基础是胸膜纤维组织增生和（或）炎症肉芽组织增生，因而大多呈弥漫线状增厚。关于纵隔胸膜受累增厚，均为癌性胸水，无1例见于炎症性胸水。两者差别具有显着统计学意义。从而表现纵隔胸膜受累在二者之间鉴别诊断的重要意义。癌性胸水比炎症性胸水更易累及纵隔胸膜，这可能与纵隔胸膜解剖因素有关，其本身活动度较胸壁胸膜小，位置高，受炎症刺激机率较少或发生较晚，而癌性积液由肿瘤发生胸膜转移者，各部分胸膜发生转移机率是均等的。
5、膜增厚呈：①节段性，线状增厚（2~4mm）多分布在侧及后下胸膜，有强化。此种表现在炎症性及癌性胸水中均可见，在癌性胸水，考虑为其早期胸膜改变弧形条、带状胸膜增厚（4~8mm）不均匀，边界清楚，明显强化，多分布于侧及后胸壁，多见于癌性胸腔水，但也可见于炎症性胸水，因此这两种ct表现对两者鉴别诊断不具特征性，需要结合临床及其它征象做出正确诊断。
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