多发性硬化症乃是中枢神经系统和免疫有关的发炎及去髓鞘（demyelinating）疾病。实际上、神经纤维（axon）、神经元（neuron）及寡棘突细胞（oligodedrocyte）亦会受损。
70-75%病患为女性。不过、在原发性进展型多发性硬化症（primaryprogressivemultiplesclerosis;ppms），男女比例相当。多在年轻时期发病、以20-40岁最多。平均30岁时发生第一次症状。原发性进展型多发性硬化症则较老、平均39-40岁时发病。大多数多发性硬化症病患是白人、尤其北欧北美为甚。大概40万美国人罹患此疾、而全世界大概有一百万名病患。而越靠近赤道、尤其是热带地区发病率很低。
多发性硬化症被推测在已开发的工业、且具备较佳卫生的国家较常发生。一个移民的研究发现、西印度移民至伦敦後、其多发性硬化症发生率仍然偏低；但其子女的罹病率和伦敦其他住民是相同的。
至今、多发性硬化症的原因仍然不明。推测会有一些引起发作的诱发因子。
其中以病毒感染最为熟知；亦有些报告显示和细菌有关。另外，以下的因子亦列入考虑：
生产：产後三个月有高复发率。
免疫：研究上和interferongamma及tumornecrosisfactorblocker有关。
压力：最近的研究显示核磁共振上的病灶和压力有关。
事实上，有20%的病人并无症状、而是在死後解剖发现大脑有其病灶。85%多发性硬化症病患初发时以反覆复发缓解（relapseremittingmultiplesclerosis:rrms）来表现；其中30%进展为二次性进展型多发性硬化症（secondaryprogressivemultiplesclerosis;spms）、之前反覆复发缓解的病程趋缓。10%病患属于原发性进展型多发性硬化症、无法看到明确缓解的病程、而是自病程开始便持续恶化、其预後亦最差。
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