经典nmo的概念是指双侧视神经炎和严重横贯性脊髓炎同时或短期内相继发生的一种单相病程疾病。20世纪末，wingerchuk等回顾总结了71例nmo患者临床资料，拓展了nmo定义范畴，主要观点包括：视神经炎和脊髓炎两者可同时出现、很短时间内相继出现或相隔较长时间（数月或数年）出现；视神经炎可为双眼受累，也可单眼受累；有些患者病情反复发作称为复发型nmo。故nmo可为单相病程，亦可呈缓解复发的多相病程。80%～90%的nmo病例为反复视神经炎和脊髓炎发作的复发型nmo。部分患者脊髓炎出现前视神经炎可反复多次发作，反之亦然。反复发作的脊髓炎或视神经炎被称为复发性脊髓炎或复发性视神经炎。
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