病因结核杆菌侵入淋巴系统进入局部淋巴结，因菌血症经血行播散进入脑膜和脑实质，包括室管膜下等部位并在此复制当宿主免疫功能降低或因年老病灶内的结核菌激活而破入蛛网膜下腔随脑脊液播散，历时数天至数周即可引起结核性脑膜炎。
结核性脑膜炎多为全身性粟粒结核病的一部分通过血行播散而来。北京儿童医院1964～1977年所见1180例结脑中诊断出粟粒型肺结核者占44.2%。在这14年从152例结脑的病理解剖发现有全身其他脏器结核病者143例(94%)；合并肺结核者142例(93.4%)(其中以粟粒型肺结核占首位)；合并肝脾粟粒结核约占62%肾粟粒结核41%肠及肠系膜淋巴结核约占24%
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