动脉粥样硬化(atheroma)是一组动脉硬化的血管病中常见的最重要的一种，其特点是受累动脉病变从内膜开始。一般先有脂质和复合糖类积聚、出血及血栓形成，纤维组织增生及钙质沉着，并有动脉中层的逐渐蜕变和钙化，病变常累及弹性及大中等肌性动脉，一旦发展到足以阻塞动脉腔，则该动脉所供应的组织或器官将缺血或坏死。由于在动脉内膜积聚的脂质外观呈黄色粥样，因此称为动脉粥样硬化。
主动脉粥样硬化引起的主动脉变化和主动脉瘤，须与梅毒性主动脉炎和主动脉瘤以及纵隔肿瘤相鉴别;冠状动脉粥样硬化引起的心绞痛和心肌梗塞，须与其他冠状动脉病变所引起者相鉴别;心肌纤维化须与其他心脏病特别是心肌病相鉴别;脑动脉粥样硬化所引起的脑血管意外，需与其他原因引起的脑血管意外相鉴别;肾动脉粥样硬化所引起的高血压，须与其他原因的高血压相鉴别;肾动脉血栓形成须与肾结石相鉴别;四肢动脉粥样硬化所产生的症状，须与其他病因的动脉病变所引起者相鉴别。
临床上还需对本病不同的发展过程进行鉴别，可分为四期：
1.无症状期或隐匿期其过程长短不一，包括从较早的病理变化开始，直到动脉粥样硬化已经形成，但尚无器官或组织受累的临床表现。
2.缺血期症状由于血管狭窄、器官缺血而产生。
3.坏死期由于血管内血栓形成或管腔闭塞而产生器官组织坏死的症状。
4.硬化期长期缺血，器官组织硬化(纤维化)和萎缩而引起症状。
不少病人不经过坏死期而进入硬化期，而在硬化期的病人也可重新发生缺血期的表现。
按受累动脉部位的不同，本病有下列类别：①主动脉及其主要分枝粥样硬化;②冠状动脉粥样硬化;③脑动脉粥样硬化;④肾动脉粥样硬化;⑤肠系膜动脉粥样硬化;⑥四肢动脉粥样硬化等。
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