动脉硬化是动脉的一种非炎症性病变，可使动脉管壁增厚、变硬，失去弹性和管腔狭小。动脉壁都由内膜、中膜和外膜组成，按管径大小，动脉又可分为大、中、小三级。大动脉如主动脉及其大分支的中膜含有大量成层的弹力纤维，弹性大，故又称弹力型动脉。中动脉如冠状动脉、脑动脉、肾动脉和四肢动脉等的中层富含平滑肌，故又称肌型动脉。小动脉指管径在1mm以下的动脉，也属于肌型动脉，但内弹力膜薄而不明显，中膜的平滑肌亦很少。
动脉硬化是随着人年龄增长而出现的血管疾病，其规律通常是在青少年时期发生，至中老年时期加重、发病。男性较女性多，近年来本病在我国逐渐增多，成为老年人死亡主要原因之一。
动脉硬化有三种主要类型：
（1）细小动脉硬化
（2）动脉中层硬化
（3）动脉粥样硬化。
它们的病因、发病、病理过程及对机体的损害有很大的不同，其中以动脉粥样硬化为此病中最常见和重要。相当多的中年人因动脉粥样硬化引起严重的疾病如冠心病等，为老年人主要的死亡原因之一。
小动脉硬化为小型动脉弥漫性增生性病变，其发生、发展与高血压及糖尿病有关，病变发展到一定阶段，即可引起多脏器功能障碍，对患者也具有极大的危害。动脉中层钙化不如前面两种多见，主要累及中型动脉，常见于四肢动脉尤其昌下肢动脉搏，引起管壁中层变质钙化，多不产生明显症状，其临床意义不大。
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