新生儿6个月以内由于体内存在来自母体的抗体，很少发生感染，6个月～5岁儿童多为原发感染，5岁以后多为复发感染。
原发感染主要通过直接接触途径如口唇接触、唾液飞沫等。原发感染中只有1%～6%的人有症状，多为低烧、乏力。少数有免疫缺陷者，感染可扩散至全身甚至危及生命。6个月以内的婴儿血液中抗体滴度较高，因而6个月内少见HSV感染。原发感染的潜伏期为3～9天，多为局限性的，很少引起严重并发症。但在部分病人出现潜伏期逆转，病毒复制沿着三叉神经轴索到达靶器官，引起复发感染。
复发是HSV感染的主要特征。有人对141例HSV角膜炎患者的流行病学研究发现，80%为40岁以上的男性，其中有1次以上复发的病人占65例，34%的病人每年有1次或1次以上的复发，68%的病人2年内有1次以上的复发。在57例复发病人中有27例发生在冬季，11月至2月占46%，推测可能与上呼吸道感染有关。HSV无季节发病倾向。流行病学调查10万人中有149人患有眼部疱疹，54%为睑缘炎和结膜炎，63%为上皮型角膜炎，6%为基质炎，4%为虹膜炎。在初次感染后，1年内复发率为9.6%，2年内为2.9%，10年内积累的复发率为49.5%。复发的次数越多，复发的频率越大。在第2次复发后，则第3次复发发生在1年内为22.6%，10年以内为71.6%。在第3次复发以后1年的复发率为27.3%。初次感染后，发生第1次复发的时间平均为3年，若复发次数愈多，复发间隔时间愈短。
在生殖器及口唇部位的疱疹感染较眼部感染更易复发。研究显示生殖器HSV感染的1年内复发率为89%，口唇HSV感染的复发率为42%，而眼部5年的复发率为40%。由于病例数目统计来源及地区差异，各家统计略有不同。目前的研究也未证实复发与年龄及性别相关。
