有趣的是，脊柱裂的某些特征反过来帮了科学家的忙。统计结果表明，脊柱裂有一定的遗传性，如果一个母亲生出过一个脊柱裂小孩，那么她下一个孩子患有脊柱裂的可能性立刻飙升至3%。这是一个足够高的数字，试验起来方便多了。1983年，英国科学家进行了一项大规模试验，让一组生过脊柱裂孩子的母亲每天服用4毫克叶酸，对照组不服用人工叶酸，只吃普通的饭菜。结果他们惊讶地发现，服用叶酸的妇女第二个孩子患有脊柱裂的比例下降到只有1%，也就是说，叶酸能够把脊柱裂的发病率降低70%左右。这个结果实在是太显著了，出于人道主义考虑，医生们于1991年终止了这项试验，并把试验结果写成论文发表在著名的《柳叶刀》杂志上。美国疾病防控中心（CDC）的科学家看到论文后建议美国食品和药品管理局（FDA），向全国孕妇提出倡议，号召她们服用含有叶酸的维生素药片。
