本病是一种慢性疾病，其主要特征是不能控制的过量饮酒，尽管已经造成不良社会后果和职业损害，但仍持续饮酒而不能戒断。
酒中毒比较普通，在美国约有8％的成人有滥用酒精的问题。男性患者可能是女性的4倍，所有年龄的人均有易感性。儿童和青少年使用酒精的问题正在增加，并会带来灾难性的后果。
酒精既可以产生心理依赖，亦可以产生生理依赖。酒精中毒往往会造成社会功能缺陷和职业损害，并会引起许多其他破坏性行为。酒中毒者往往在白天处于中毒和迷醉状态，醉酒会破坏家庭和社会关系，并会使已婚者离婚，经常旷工会导致最终失业。酒中毒者往往不能控制自己的行为，可以酒后驾车，并因跌倒、斗殴或机动车事故而造成身体损伤，有些酒中毒者可以出现暴力行为。
