老年期抑郁障碍是指首次发病于老年期，以持久的情绪低落、焦虑、迟滞和繁多的躯体不适症状为主要临床表现的一种精神障碍。该病是老年人常见的功能性精神障碍之一。国外报导，它占65岁以上老年人口的7－10％，而有躯体疾病的老年人，患抑郁障碍的比例可高达50％。有人认为随着年龄的增长，老年期抑郁障碍的发病倾向也越大，其症状及病程也越严重。身体的老化，常使老人变得孤僻、被动、依赖和固执，老化过程也明显影响神经内分泌等生理生化功能以及电生理功能；另外老年人遭受各种心理社会应激事件的刺激后，由于心理和生理的老化使其承受和缓冲精神创伤的能力下降，也是本病发生发展的重要原因。大多数患者在病前都可找到促发本病的应激事件，如：①因退休而失去地位，社会交往减少，经济困难等；②躯体疾病，伤残；③丧偶或近亲死亡事件以及离婚等。
老年期抑郁障碍的主要临床表现有：①长期存在抑郁心境，常无精打采，郁郁寡欢，兴趣下降，自觉孤独悲观绝望，还有70％以上的患者有突出的焦虑、烦躁症状。②感到思维迟钝，注意力下降，思考问题困难，主动性言语减少，常回忆不愉快的往事，无端丑化和否定自己，甚至有厌世观念。80％左右的患者有记忆力减退。③许多患者在早期有明显的躯体不适症状，以食欲减退、腹胀、便秘或上腹不适感等消化道症状最多见；另外乏力、头部不适、心悸和胸闷等也较为常见。最危险的病理意向活动是有自杀企图和行为，老年患者一旦决心自杀，常比青壮年患者更为坚决，行动更隐蔽。很多自杀在黎明前发生。国内著名的精神病专家史鸿章先生将老年期抑郁障碍分为：①内因性抑郁症；②激越性抑郁症；③反应性抑郁症；④疑病性抑郁症；⑤隐匿性抑郁症；⑥抑郁症的假性痴呆等六个临床类型。其中特别应关注自杀倾向突出的内因性抑郁症和经常被误诊的隐匿性抑郁症。
