得知记者要采访麻风病，85岁的李桓英来了精神。1月24日一大早，冒着严寒，她领着记者来到中国麻风防治协会。“这些年，我的麻风室搬了7次家，因为人们不愿意和一个研究麻风病的人当邻居。如今，康复的麻风病人也受到种种歧视，他们的生存状态堪忧。”说到这，李桓英有点忿忿不平。
1978年开始研究麻风病，20多年来，李桓英几乎走遍了云、贵、川三省17个地州、59个县的麻风病高发区。麻风村往往地处偏远，前往麻风村绝非坦途。这些年来，李桓英两度翻车，一次覆舟，身上多处骨折。可这些困难，李桓英并不害怕，她害怕的是人们由于不相信科学而导致的盲目歧视。
麻风病不可怕“有一个小男孩，仅仅是一只手指有点麻风症状，就被送进了麻风村，一辈子都废了。”回忆起第一次接触麻风病，李桓英仍然心痛不已。
1970年，李桓英被下放到苏北农村的一个麻风村里。在那里，她亲眼目睹了麻风患者的惨景，更令她心酸的是人们对这些病人的歧视与排斥。1978年，李桓英调往北京友谊医院热带医学研究所开始研究麻风病的防治，临近退休的她就这样和麻风病较上了劲。
与歧视不同的是，在一个个“麻风村”里，李桓英毫无顾忌地和病人亲切握手，检查他们溃烂的伤口。她没有穿隔离服，却亲自给病人打针、喂药，帮助失去劳动能力的病人料理生活。
勇气缘于知识。“其实，麻风病的传染性很小。感染麻风菌后是否发病，取决于机体的免疫能力，绝大多数人对麻风菌有相当强的免疫力。”李桓英一再向人们灌输“麻风病可防、可治、不可怕”的观念，纠正他们的认识误区。
“河边的新村”
1990年4月17日，这是李桓英一生中最难忘的日子，也是云南西双版纳傣族自治州勐腊县南醒村村民最幸福的一天。这一天，南醒终于摘掉了“麻风寨”的帽子，纳入行政自然村管理，更名“曼南醒”（意为“河边的新村”）。
而在11年前，当李桓英第一次踏足这个村子时，村民的目光曾经充满疑虑，一些老人甚至认定麻风病根本治不好：“如果麻风病也能治好，那水牛角都能扳直。”
“不入虎穴，焉得虎子。”李桓英把实验室“搬到”了麻风村里，在掌握了大量的第一手资料后，她在国际上率先开展两年期“短程联合化疗”。
由于村民居住分散，她和同事就给每家竹楼写上门牌号码，以便每天把药物送到病人手中。有些病人不愿服药，李桓英苦口婆心地劝，直到看着对方吃下药后才放心离开。一年后，她欣喜地发现，服药病人全部治愈。
实际上，李桓英的成功不仅给一个南醒村带来了改变，也成了各地麻风病患者的福音。此后，短程联合化疗迅速在全国推广。在西南麻防基地，经李桓英治愈的病人就达1万多人，复发率仅为0.03％，远低于世界卫生组织规定的1％的标准。
让麻风康复者得到照顾
“麻风病治愈者从医学上说已不是病人，但社会上却普遍存在着对他们的歧视，这是社会思想的残疾。”在了解到贵州威宁县石门乡柳树村麻风病康复者的生存状况时，李桓英又一次坐不住了。
虽然柳树村已不再是麻风村，但村民们并没有走出麻风病的阴影。外面的学校不接收村里的孩子，麻风病造成的残疾使那些风烛残年的老人连日常生活都难以自理。
有一次，李桓英亲眼看到一个康复者用手拿起了滚烫的水壶，手指被烫得扭曲了，而他本人却毫不知情。“麻风病使人的触觉麻木，有时根本意识不到危险。”讲到这里，李桓英心痛极了。
“我希望治愈者能彻底摘掉麻风病的帽子，康复的老人得到集中照料，由有专业知识的人护理，希望他们的孩子能得到平等的对待。”耄耋之年的李桓英依旧关注着这个群体。
